Colombo
Sebbene non si venga a Sri Lanka per visitare Colombo, una tappa in arrivo o in partenza è d’obbligo. Capitale del paese, Colombo con i suoi 650.000 abitanti è anche la città più grande e popolosa e frenetica dove si svolge la vita commerciale, economica e politica del paese. Qui vi sono grandi alberghi, molti e bellissimi templi buddisti, negozi per lo shopping e monumenti affascinanti. I tuk-tuk, qui chiamati threevilla (dalla parola inglese three weels), corrono frenetici portando da un capo all’altro della città studenti in uniforme, signore con le sporte della spesa e uomini d’affari. L’interesse principale di Colombo risiede nel Fort, originariamente un avamposto fortificato risalente ai tempi della dominazione portoghese e olandese, Oggi zona centrale con le sue belle strade ricche di alberghi e ristoranti. Molto bello anche il mercato locale di Pettah dove si può acquistare veramente di tutto a prezzi bassissimi. Invece, se siete interessati ad uno shopping di qualità, sempre comunque a prezzi molto convenienti, Vi consigliamo di visitare gli eleganti Barefoot Shop, Paradise Gallery, Crescat Gallery e MAjestic Shopping Center. Interessante anche il Museo Nazionale con la fantastica collezione di maschere di demoni e di regali scambiati tra capi di stato. Infine, per chi interessato, Colombo offre anche un bellissimo campo da golf da 18 buche, lasciato in eredità dal colonialismo inglese, dove poter trascorrere una giornata all’insegna dello sport

Pinnnawela
A Pinnawela si trova l’orfanotrofio degli elefanti. Questa struttura unica nel suo genere accoglie elefanti che non sono più in grado di vivere da soli nella giungla. Ci sono cuccioli che hanno perso la madre, individui mutilati dalle bombe tamil o dalla cattiveria dell’uomo. Purtroppo, per loro, gli elefanti indiani hanno le zanne piene d’avorio (mentre quelli africani le hanno cave) e per questo sono stati cacciati e uccisi. Ora sono protetti, ma esistono ancora cacciatori di frodo e contrabbandieri. Ci sono, però, anche tantissimi cuccioli, alcuni orfani e nutriti a mano col biberon, altri con la loro madre che cresciuta a Pinnawela, non può più vivere da sola nella giungla.
Gli animali sono praticamente liberi e vengono portati dai guardiani al fiume per il bagno, due volte al giorno. E’ questo il momento più interessante e si cerca sempre di farlo coincidere col pranzo così da godersi l’incredibile spettacolo comodamente seduti in terrazza. Gli elefanti sono talmente abituati a ricevere visite, che non appena individuano i bambini si avvicinano sperando di ottenere una banana avanzata dalla tavola.
Il costo del biglietto per vedere gli elefanti servirà a curarli e nutrirli e quando ci sono pochi turisti subentra lo stato e fondazioni benefiche locali e straniere. Un elefante mangia 250 chili di foglie e fusti ogni giorno, che devono essere acquistati nei dintorni, per lasciare intatta l’area in cui vivono.

Spice Garden
I simpatici anfitrioni parlano italiano e descrivono la coltura delle spezie nel giardino, come vaniglia, cacao, caffè, aloe vera, etc. Da queste piante si ricavano cosmetici e medicinali di cui vengono illustrati, appassionatamente, i prodigi. Non disdegnate di sentire l’intenso profumo della vaniglia o di assaggiare il cacao. Finita la visita una sosta nello shop, per acquistare qualche vasetto di aloe vera che sarà molto utile per combattere arrossamenti dal sole o punture di insetti.

Kandy
Forse la città più bella del paese. Un grande fiume la attraversa e su un alto colle spicca un’enorme statua bianca del Budda. Qui è conservata la reliquia più importante del paese, un dente di Budda. Che sia vero o falso, esso si trova in uno dei templi più belli, meta di pellegrinaggi da tutte le parti del paese. Una volta all’anno durante l’ultima settimana di luglio e la prima di agosto si ricorda l’arrivo del dente a Kandy con il Perahera Festival. Un’impressionante celebrazione durante la quale sfilano per le vie della città oltre 150 elefanti e centinaia di danzatori al suono di tamburi e altri strumenti tradizionali.
Kandy è anche famosa per le sue pietre preziose, zaffiri di vari colori, topazi, aquamarine, granati ed altre… Pietre bellissime e pregiatissime, vengono lavorate in delicati monili ed è possibile acquistare sia la singola pietra che i gioielli a prezzi più che convenienti. Se non siete degli esperti, però, vi suggeriamo di comprare solo nei negozi ufficiali, dove vengono rilasciati certificati di garanzia delle pietre.
Kandy è anche sede di uno dei dieci più begli orti botanici del mondo. Oltre duecento ettari dedicati alla coltivazione di specie endemiche e importate. Una profusione di fiori, colori, profumi accompagnano la passeggiata all’interno del giardino. Dentro la casa delle orchidee, ci si riempie gli occhi di colore e si sentono i delicati profumi delle rare orchidee profumate. Assolutamente da non perdere anche se non siete appassionati di botanica.

Minnerya
Situato fra Habarana e Polonnaruwa, Minneriya è un meraviglioso parco nazionale che si estende per ben 1600 Kmq attorno a due laghi artificiali, alternato da praterie e foreste sempreverdi, ideale alternativa agli altri parchi meridionale dello Sri Lanka, molto più affollati.
Una particolarità di questo parco è la cosiddetta “riunione” degli elefanti al Minneriya Tank: infatti, in particolare durante i mesi di agosto e settembre, questi animali si ritrovano tutti insieme in grandi assembramenti ed è possibile osservarli da vicino. Con un po’ di fortuna, potrete riuscire a vedere molti altri animali quali leopardi, macachi e cervi. Il periodo migliore per riuscire ad ammirare più specie possibili è da Giugno a Settembre, quando inizia la stagione arida e tutti si avvicinano al Tank, la “cisterna”, che garantisce la presenza di acqua indispensabile alla vita. Il parco ha anche una grande varietà di uccelli acquatici e non.

Polonnaruwa
Seconda capitale dello Sri Lanka, (dal XI al XIII secolo), è situata sulle riva nord-orientale di un lago artificiale chiamato “Il Mare di Parakrama”.
La civiltà che si sviluppò attorno a questa città era una delle principali dell’Asia e del mondo intero, attualmente la città appartiene ai Patrimoni dell’umanità dell’UNESCO, e riveste oggi un ruolo molto importante per il paese perché è uno di quei rari posti al mondo che racchiude, in uno spazio molto ridotto, eccellenze naturalistiche, architettoniche e culturali.
Polonnaruwa è, infatti, una prestigiosa capitale medievale nascosta e protetta per secoli sotto la fitta giungla tropicale. Riportata alla luce e restaurata, é la più bella zona archeologica dell’isola, soprattutto per le sue caratteristiche naturali, la sua vicinanza al lago ha creato un parco selvaggio, popolato da vacche, scimmie e farfalle. Il fascino del sito è dovuto a questa integrazione ed armonia tra le rovine , la flora e la fauna.

Sigirya
Si arriva al palazzo reale di Sigirya dopo una faticosa salita lungo la scalinata scavata nella roccia. Questo incredibile palazzo fu costruito, così narra la legenda, dall’avido re Kasyapa che dopo aver assassinato il padre per ereditare il trono, si rifugiò qui per sfuggire alla vendetta del fratello. Per tutto il periodo del suo regno, Sigirya fu un luogo di delizie, ricco di acqua, incredibili e bellissimi giardini, fontane e splendide fanciulle. Naturalmente la fortezza era inespugnabile e chiusa all’esterno grazie alla sua invidiabile posizione. Ancora oggi, sono visibili i resti della piscina, dei giardini e del trono. Dalla rocca si gode uno splendido panorama sulla piana circostante coperta di una fitta foresta tropicale.

Dambulla
Se il re Valagam Bahu non vi avesse trovato rifugio dopo la sua cacciata da Anuradhapura, nel I sec. A.C., queste grotte naturali sarebbero rimaste nell’anonimato come tante altre. Una volta riconquistato il trono il re volle rendere omaggio a questo luogo e lo trasformò in un santuario finemente decorato, che offrì in dono alla comunità buddista. Questa è la storia del più suggestivo tempio rupestre che sovrasta a circa 1000 metri di altezza il villaggio di Dambulla. Da qui si gode una splendida vista sulle colline circostanti e si respira un’aria di pace e serenità. Il tempio si sviluppa all’interno delle cinque grotte e contiene oltre 150 immagini del Budda in varie posizioni, alcune delle quali dipinte o ricoperte di lamina d’oro. La lunga scalinata che si presenta oltre l’ingresso è stata scavata interamente nella roccia. Qui oltre ai monaci vive un numeroso gruppo di scimmie che accompagnano i turisti nella loro visita, talvolta rubando del cibo o i fiori portati in omaggio a Budda.
Vi consigliamo di portare scarpe comode ed abbigliamento adeguato. Le donne dovrebbero avere ginocchia e spalle coperte.

Mihintale
Questa antica ed incantevole città, considerata la culla del buddismo, posta in cima ad una montagna, è situata a pochi chilometri dalla città di Anuradhapura, ed è oggi luogo di pellegrinaggio di molti turisti dal momento che si dice che sia avvenuto proprio qui il primo incontro fra un monaco buddista e il primo re singalese. Intorno alla religione ed a questo famoso avvenimento sono stati costruiti, dai vari re che si sono succeduti, molti monumenti: fra questi spicca sicuramente l’Ambasthale Dagoba, che sorge nel punto esatto in cui, narra la leggenda, si trovava il monaco buddista quando diffuse la sua parola. Tutti questi monumenti si trovano lungo la montagna stessa, e sono collegati fra loro tramite una scalinata, di oltre 2000 scalini, costruita in tempi antichissimi e che resta tutt’oggi l’unico accesso. L’incredibile carica emotiva è ulteriormente accentuata dalla fitta e verdeggiante vegetazione che circonda questa montagna. Infatti lungo questo percorso potrete trovare le rovine di meravigliosi monasteri e monumenti che si disegneranno davanti a voi man mano che procederete su per la scalinata, fino ad arrivare in cima, dove potrete godere di una vista da togliere il fiato sui monti dello Sri Lanka

Anuradhapura
La prima capitale, rimasta tale per oltre 1400 anni, è una delle città storicamente e culturalmente più importanti dello Sri Lanka, grazie ai numerosissimi monasteri che la circondano, Thuparama, Ruvanveliseya, Jetavanarama e Abhayagiriya e rappresenta il miglior punto di partenza per una visita alle grandi testimonianze storiche del paese. Caduta successivamente in disgrazia e dimenticata, i resti di questa bellissima città sono stati riportati alla luce solo all’inizio del secolo scorso. Tanti sono i racconti che narrano la storia della città e che rendono i suoi luoghi meta obbligata di numerosi turisti, come quello dell’albero Sri Maha Bodhi, venerato da oltre 2000 anni perché sarebbe cresciuto da una talea dell’albero sotto il quale si dice che il Buddha stesso abbia trovato l’illuminazione. Se anche non fosse proprio l’albero di Budda rappresenta senz’altro uno degli alberi più vecchi di cui abbiamo tracce
Fortunatamente la città ha conservato moltissime delle sue antiche meraviglie, come i fantastici giardini e le sculture, ed è anche grazie a tutto questo che è stata dichiarata patrimonio dell’Unesco. Oltre all’albero sacro, non potete mancare di visitare le altre meraviglie: Il Palazzo di Bronzo, di cui oggi rimangono solo le rovine di qualche colonna in legno, che si pensa fossero placcate in bronzo: Il Dagoba Ruvanveliseya, un enorme edificio placcato in oro, fatto costruire dal re Dutugemunu, che non vide mai la fine dei lavori; il dagoba Thuparama, che ospita una reliquia del Buddha, e il Mirisaweti, fatto costruire per celebrare la riconquista della città da parte del re Dutugemunu, e infine l’Abhayagiri Vihara, un altro immenso monastero che un tempo era il più imponente dell’isola.

Nuwara Elya
Ceylon, fu il nome con cui gli inglesi ribattezzarono l’isola all’epoca delle colonie. Distrussero intere foreste vergini per ricavare ettari ed ettari di terra da destinare alla coltivazione del prezioso tè. Da questa pianta originaria della Cina, si ottiene l’infuso, che è forse la bevanda più bevuta al mondo e che, all’epoca delle colonie, rappresentava un risorsa economica enorme. Tuttora il tè prodotto nell’isola viene commercializzato come “tè di Ceylon”, il migliore e più pregiato al mondo. La qualità è dovuta alla composizione della terra che si trova nella montagna di Nuwara Elya, dove ci sono le piantagioni, al particolare clima fresco e umido e alla lavorazione che avviene ancora come all’epoca degli inglesi. Nessun fermento chimico, nessuna elaborazione moderna, solo la pianta, il calore prodotto da una caldaia a legna ed i suoi tempi naturali per essiccare e fermentare. Poi le foglie delicate vengono tagliate ed inviate in sacchi capienti in tutte le parti del mondo. La raccolta avviene una volta a settimana da ciascuna pianta ed è questo un lavoro esclusivamente femminile.
Le donne del posto sono tutte impiegate nella raccolta del tè, ma ne arrivano anche tante dal sud dell’India. Gli uomini lavorano la terra e potano le piante. Ogni pianta produce per cinquant’anni, poi dovrà essere sostituita. Le piantagioni più importanti impacchettano il loro tè e ne preparano diverse varietà: il tè verde, il tè dai fiori, il tè leggero adatto ad essere consumato nero, quello più forte da bere col latte, i tè aromatizzati alla cannella, alla vaniglia e ad altre spezie che crescono nella stessa zona… quasi impossibile ricordarli tutti! In queste piantagioni è possibile degustare il tè, comodamente seduti su poltroncine in vimini dall’aria coloniale, godendosi la vista di una montagna ricoperta dal té. Eppure la pianta del tè non esisteva a Sri Lanka, prima degli inglesi.
La città di Nuwara Elya è situata a 2000 metri d’altezza, ed il clima sebbene tropicale è sempre fresco (vi consigliamo di portare scarpe comode per le escursioni ed una felpa calda per la sera). Qui tutto sembra ricordare il paesaggio inglese. Le case sembrano cottage, il vecchio ufficio postale ha ancora stampe di caccia e trofei appesi alle pareti, lo spettacolare campo da golf, il laghetto, i vivai di trote, persino un pittoresco quanto fatiscente ippodromo che ospita ancora corse di cavalli. Nel mese di aprile, durante le festività per il capodanno singalese, Nuwara Elya diventa il luogo mondano per eccellenza del paese.

Horton Plane Park
Questo parco è formato in gran parte da praterie, di tanto in tanto interrotte bruscamente da fitte foreste caratterizzate dall’insolita vegetazione e popolate da una fauna spettacolare.
Da queste pianure partono escursioni fantastiche che vi permetteranno di visitare il parco, che può raggiungere fino 2300 metri di altitudine. Questa altezza fa si che l’altipiano si caratterizzato da un clima molto diverso da quello della costa, cioè più fresco e ventoso.
Fra tutti i siti che meritano una visita, luogo impedibile per i turisti quando la foschia non lo impedisce, è sicuramente quello che viene chiamato “fine del mondo”: la parte più meridionale dell’altipiano si interrompe bruscamente, terminando in un profondissimo precipizio, uno scenario da togliere il fiato, appunto la “fine del mondo”.
Il sentiero di ritorno vi porterà dritti alle Baker Falls, famosissime cascate alte circa 20 metri, il cui nome vede le sue origini in Samuel Baker, l’esploratore che fra le altre, scoprì le cascate del Nilo.

Yala National Park
Il parco nazionale di Yala si trova all’estremo sud dell’isola, ed è uno dei più belli di tutta la regione, poichè comprende una riserva naturale strettamente protetta ed il parco stesso. Le sue dimensioni sono tali da rendere difficoltosa l’intera visita, motivo per il quale è stato diviso in zone. Quella più visitata è la zona West, che regala ai turisti panorami incredibili, fatti da pianure, boschi, laghi, alture rocciose.
Visitando questo parco sembra quasi di trovarsi all’interno di un vero e proprio regno degli animali. Qui vivono moltissimi elefanti, il periodo migliore per avvistarli in grandi assembramenti va da gennaio ad agosto, ma si possono incontrare in numero minore anche negli altri periodi. Le stelle del parco sono certamente i leopardi, è raro vederli, ma il mese migliore per avvistarli è gennaio. Oltre a questi si incontrano cervi, scimmie, coccodrilli, orsi, sciacalli.
I visitatori più fortunati avranno la possibilità di ammirare lo spettacolo di grandi gruppi di animali diversi che si riuniscono in una delle numerose pozze d’acqua che si trovano in tutto il parco.
Sono moltissime anche le specie di uccelli che arrivano in queste zone per svernare, fra cui uccelli tropicali, bucero e oriole.

Mirissa Whale Watching
Nel sud dello Sri Lanka, davanti alla baia di Mirissa, a pochi chilometri da Galle, si avvistano con grandissima frequenza molti mammiferi marini. Questo straordinario passaggio avviene da novembre ad aprile ed attira molti studiosi, appassionati e turisti.Ogni giorno, dal porto di Mirissa, partono alcune imbarcazioni che escono verso l’oceano per incontrare questi giganti del mare. L’uscita in barca dura circa tre ore e consente di incontrare non solo delfini e globicefali (i più comuni) ma anche megattere e balene blu. La frequenza ed il numero di avvistamenti hanno fatto annoverare Mirissa tra i punti più importanti al mondo per l’avvistamento di cetacei.

Moon Stone Mine
A Meetyagoda si trova una delle pochissime miniere naturali al mondo di pietra di luna. Questa gemma di colore bianco con un fluorescenza azzurra è circondata da molte leggende. Si dice che le pietre si formino grazie al campo magnetico generato dalla luna e che la sua opalescenza azzurrina cambi in base alle fasi lunari. Si ritiene anche che porti fortuna ed è un simbolo di fertilità., per questo motivo in molte culture viene donata in dono alle spose. La miniera di Meetyagoda si estende per circa 4000 metri quadrati. Nella zona interessata vengono scavati dei pozzi, estratta l’acqua, che qui è fortemente presente con un sistema di pompaggio molto rudimentale fatto di canne di bambù. L’estrazione comincia verso i 10 metri di profondità e prosegue fino a un massimo di 25 metri. In questa zona, in mezzo al fango, che viene asportato manualmente, si rinvengono le gemme preziose. Per lo più si tratta di pietre di luna, ma vi sono anche tormaline colorate, ametiste, topazi, graniti, rubini e zaffiri. Ogni giorno gli operai che lavorano all’interno del pozzo, con la sola luce artificiale di molte candele, così da accorgersi immediatamente dell’eventuale mancanza di ossigeno, asportano circa 25 secchi di fango misto a pietre. I loro colleghi in superficie lavano il materiale e cercano le pietre. Ovviamente ci vuole esperienza per fare questo lavoro, perché ad un occhio non esperto potrebbero sfuggire pietre grezze di enorme valore. Ogni pozzo si esaurisce in 4/5 anni e ne viene immediatamente costruito un altro nelle vicinanze, così che la zone interessata sembra una grande gruviera. Le pietre vengono poi tagliate e montate su monili che possono essere acquistati nel negozio della miniera.

Balapitya River Safari
La zona sud-ovest dello Sri Lanka è irrigata da moltissimi fiumi, di cui alcuni molto grandi, che creano degli ecosistemi incredibilmente ricchi di flora e fauna. Uno dei fiumi più grandi e che offre un habitat ancora intatto è quello del fiume Madu. Si tratta di un’enorme fiume che sfocia nel mare a Balapitya e nel cui delta vi sono circa 28 isole di varie dimensioni. Tra le isole, abitate da circa 200 famiglie, si creano passaggi talvolta larghi e arieggiati, altre volte brevi e quasi del tutto coperti dalla vegetazione. Il paesaggio non è solo suggestivo, ma veramente unico. Nei vari tratti del fiume vivono molti pesci e crostacei, soprattutto granchi e gamberi, che vengono pescati dalla gente del posto e si possono gustare nei vari ristorantini sulla spiaggia. Questi sono, però, anche cibo di varani, martin pescatori, aquile pescatrici e molti altri uccelli che qui hanno eletto loro dimora ideale. In alcune piccole baie che si creano intorno alle isole crescono le ninfee colorate e nuotano le anatre.

Ikkaduwa turtle swim
La spiaggia di Ikkaduwa è protetta dal moto ondoso da una barriera naturale di rocce, che creano molti passaggi e pozze. Sulle rocce crescono i coralli duri e molte alghe attirando i pesci corallini, soprattutto quelli d’acqua bassa e tartarughe. Un bagno con pinne e maschera, in questa baia, consentirà di vedere tanti pesci colorati e moltissime tartarughe. Queste ultime, con la bassa marea arrivano fino in spiaggia per nutrirsi, e l’incontro con loro, di solito riservato solo al mare aperto e profondo, qui è praticamente garantito per tutti, anche per quelli che non hanno proprio simpatia per maschera e pinne.